Les autorités du Vermont ont-elles annulé les mandats de masques dans les écoles locales ? Les fédéraux curieux veulent savoir.

Le ministère américain de l'Éducation enquête sur l'Agence de l'éducation du Vermont au sujet d'allégations selon lesquelles des responsables de l'État auraient annulé les mandats de masque des districts scolaires – et violé les droits des élèves, ce faisant.

L'enquête se concentre sur « si l'AOE a limité la capacité des districts scolaires à prendre des décisions individualisées permettant le masquage obligatoire des élèves et du personnel à titre de modification raisonnable », selon une lettre du ministère fédéral de l'Éducation à l'Agence du Vermont pour l'éducation. , « discriminant ainsi les étudiants handicapés qui présentent un risque élevé de maladie grave due au COVID-19 en leur refusant une opportunité éducative égale d’accéder à l’apprentissage en personne, en violation de (la loi fédérale). »

Le Bureau des droits civils du ministère américain de l'Éducation a lancé l'enquête en avril de cette année. L'agence fédérale ouvre des enquêtes en réponse à des plaintes alléguant une discrimination dans les milieux éducatifs. On ne sait pas clairement qui a déposé la plainte initiale, ni quand elle a été déposée.

Un porte-parole du ministère fédéral de l'Éducation, Alberto Betancourt, a refusé de commenter. Un porte-parole de l'Agence du Vermont pour l'éducation, Ted Fisher, a également refusé de commenter, citant l'enquête en cours.

Mais en réponse à une demande de VTDigger, Fisher a assuré la communication entre le gouvernement fédéral et l'État.

Selon une lettre du 20 avril du Bureau des droits civils à l'Agence de l'éducation, la plainte initiale alléguait que le Vermont avait fait preuve de discrimination à l'égard des étudiants handicapés en empêchant les districts scolaires locaux d'imposer des mandats de port du masque. Les actions présumées avaient eu lieu « au moins depuis juin 2021 », selon la lettre.

Dans une réponse envoyée aux responsables fédéraux en mai, la secrétaire par intérim à l'Éducation, Heather Bouchey, a déclaré que l'agence n'avait aucune intention de discriminer les étudiants handicapés.

« L’AOE a consacré des efforts importants tout au long de sa réponse à la pandémie de COVID-19 pour garantir l’égalité d’accès à l’éducation des étudiants handicapés, y compris les étudiants handicapés qui présentent un risque élevé de maladie grave suite à une exposition au COVID-19 », a écrit Bouchey. "Si l'AOE a commis une erreur dans ses réponses, ses conseils ou autres, elle est impatiente de corriger l'erreur et d'apporter des corrections dans l'intérêt des étudiants."

L’enquête touche à l’un des problèmes les plus délicats de l’éducation publique pendant la Covid-19 : l’obligation de porter un masque.

Pendant la pandémie de Covid-19, les directives de l’État concernant le port du masque dans les écoles étaient souvent confuses et apparemment contradictoires. Officiellement, la politique du Vermont a été de permettre aux districts locaux de prendre leurs propres décisions en matière de masquage, bien que l'État n'ait pas toujours clairement indiqué si les districts avaient le pouvoir de le faire.

Mais dans au moins un cas, l’Agence de l’Éducation a poussé un district scolaire à lever son mandat de masque.

En mars 2022, le Washington Central Unified Union School District a imposé une exigence de masquage en réponse à l’augmentation des cas de Covid-19. Après cette décision, Dan French, alors secrétaire à l'Éducation, a envoyé un courrier électronique à la surintendante de l'époque et l'a exhortée à lever son mandat.

« Avec tout le respect que je vous dois, je ne sais pas que votre district possède une plus grande expertise en matière de santé publique que le ministère de la Santé du Vermont », a écrit French. «Je vous encourage fortement à vous en remettre à leur expertise dans ce type de décisions.»

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Journaliste éducatif de VTDigger. Plus de Peter D'Auria